“Ada tempat yang kita lawati. Ada tempat yang kita kagumi. Tetapi hanya ada satu tempat yang membesarkan kita.”
Lahir di Lekir, Sitiawan. Di situlah dunia saya bermula.
Sebelum saya mengenali bandar-bandar besar, sebelum saya memahami makna kerjaya, sebelum saya mengembara dan bertemu pelbagai manusia, saya terlebih dahulu mengenali kehidupan melalui tanah yang sederhana ini.
Sitiawan pada zaman kanak-kanak saya bukanlah bandar yang sibuk seperti hari ini. Ia adalah sebuah komuniti yang bergerak perlahan, hidup dengan nilai kejiranan dan hubungan yang merentasi bangsa.
Saya bersekolah dari darjah Satu sehingga tingkatan lima di ACS Kampung Koh. Di situlah saya membesar bersama rakan-rakan Melayu, Cina dan India yang berkongsi kelas, padang sekolah, kantin dan impian yang sama. Ketika itu kami tidak pernah memikirkan tentang perbezaan kaum. Kami hanya memikirkan tentang kerja sekolah yang belum siap, permainan selepas waktu persekolahan dan bagaimana mahu pulang sebelum hari menjadi gelap. Hari Raya, Tahun Baru Cina dan Deepavali waktu yang paling mengujakan, Raya kawan-kawan datang hingga ke petang. Begitu juga musim perayaan kawan-kawan Tionghua dan India, merayau mengutip angpau dari sebuah rumah ke sebuah rumah. Oh.. tebal pokek.
Mungkin itulah Malaysia yang paling indah pernah saya kenali. Saya masih mengingati pasar tempat apak membeli barang dapur. Bagi seorang kanak-kanak, pasar bukan sekadar tempat membeli keperluan harian. Ia adalah tempat melihat kehidupan bergerak. Bunyi tawar-menawar, bau ikan segar, sayur-sayuran yang baru tiba dari kebun dan wajah-wajah yang sentiasa dikenali menjadikan pasar sebahagian daripada rutin kehidupan masyarakat ketika itu.
Tidak jauh dari Kampung Koh terletaknya Simpang Empat Sitiawan. Pada masa itu, jarak beberapa batu terasa seperti sebuah perjalanan yang jauh. Namun laluan itulah yang menghubungkan kampung-kampung kecil dengan dunia yang lebih besar.
Hari ini apabila saya kembali, banyak yang telah berubah. Jalan raya semakin luas. Bangunan semakin moden. Pekan-pekan kecil semakin berkembang. Berderet pasaraya dan bank-bank. Namun dalam ingatan saya, Sitiawan tetap kekal sebagai tempat yang mengajar erti persahabatan, kepelbagaian dan kehidupan bermasyarakat.
Saya belajar bahawa jiran tidak semestinya datang daripada bangsa yang sama. Saya belajar bahawa makanan boleh berbeza, bahasa boleh berbeza, budaya boleh berbeza, tetapi rasa hormat dan kasih sayang tidak pernah mengenal sempadan.
Barangkali itulah warisan terbesar yang diberikan oleh tanah ini kepada saya. Bukan bangunan. Bukan pembangunan. Tetapi nilai kemanusiaan.
Sebab itu apabila mendengar legenda tentang nama Sitiawan yang lahir daripada kisah “Setia Kawan”, saya selalu merasakan ia lebih daripada sekadar cerita rakyat. Kerana dalam banyak cara, nama itu menggambarkan masyarakat yang membesarkan saya. Masyarakat yang hidup bersama dalam segala perbezaan. Masyarakat yang memahami bahawa persahabatan lebih besar daripada warna kulit dan latar belakang. Dan selepas bertahun-tahun berlalu, saya akhirnya memahami sesuatu.
Kita mungkin meninggalkan kampung halaman. Tetapi kampung halaman tidak pernah meninggalkan kita. Ia hidup dalam cara kita berfikir. Ia hidup dalam nilai yang kita pegang. Ia hidup dalam kenangan yang terus kita bawa ke mana sahaja kita pergi.
Mungkin sebab itulah saya masih setia kepada kampung halaman saya dan akan cuba mencari masa untuk kembali ke tempat tumpahnya darah.
Dari Lekir ke Sitiawan
Jarak itu mungkin tidak jauh pada hari ini. Namun ketika membesar, perjalanan ke sekolah di Kampung Koh memberikan saya peluang melihat sebuah bandar yang perlahan-lahan berubah di depan mata. Jalan yang suatu ketika dahulu dipenuhi kebun, kampung dan kawasan lapang mula bertukar wajah. Deretan kedai baharu muncul sedikit demi sedikit. Kawasan yang dahulunya sunyi menjadi semakin sibuk.
Tanpa saya sedari, saya sebenarnya sedang menyaksikan evolusi sebuah pekan kecil menjadi bandar yang semakin matang dan berkembang. Mungkin sebab itulah Sitiawan sentiasa mempunyai tempat yang istimewa dalam hati saya. Sitiawan bukan sekadar sebuah bandar yang berkembang pesat. Ia juga sebuah bandar yang dibentuk oleh lapisan sejarah, budaya dan komuniti yang menjadikannya unik berbanding bandar-bandar lain di Malaysia.
Antara kisah yang paling menarik ialah penempatan masyarakat Foochow yang berhijrah dari China lebih satu abad lalu dan membantu membentuk identiti awal bandar ini. Jejak sejarah mereka masih dapat dilihat sehingga hari ini melalui warisan budaya, makanan dan kisah-kisah yang terus diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya.
Bagi mereka yang ingin memahami asal-usul bandar ini, Sitiawan Settlement Museum di Kampung Koh menawarkan gambaran tentang kehidupan awal peneroka yang membangunkan kawasan ini. Tidak jauh dari situ, Tua Pek Kong Temple yang menjadi antara mercu tanda paling terkenal di daerah Manjung berdiri sebagai simbol kepercayaan, sejarah dan hubungan masyarakat dengan tanah yang mereka jadikan rumah.
Sitiawan juga mempunyai sisi yang tidak diketahui ramai. Ladang Anggur Saloma misalnya memperlihatkan potensi pertanian yang unik di kawasan ini, manakala Sitiawan Cultural Lane dan Lorong Budaya Setia Kawan memaparkan kisah masyarakat tempatan melalui mural dan seni jalanan yang penuh warna.
Kedudukannya yang berdekatan dengan Lumut dan Pulau Pangkor turut menjadikan Sitiawan sebagai pintu masuk kepada pelancongan laut Perak. Ramai pelawat singgah di bandar ini sebelum meneruskan perjalanan ke pulau-pulau dan destinasi pesisir yang terkenal. Namun bagi saya, apabila berbicara tentang warisan, cerita yang paling indah bukanlah tentang bangunan, muzium atau destinasi pelancongan.
Cerita sebenar terletak pada kehidupan masyarakat yang pernah membesar bersama laut.
Tentang anak-anak kampung yang menunggu air surut untuk turun mencari kepah, kerang dan siput bersama ibu bapa mereka. Tentang generasi yang mengenal pasang surut laut seperti mereka mengenal halaman rumah sendiri. Juga tentang pokok-pokok rhu yang menjadi tempat berteduh selepas penat mengutip hasil laut.
Hari ini, Sitiawan semakin moden. Jalan rayanya semakin besar. Kawasan komersial semakin berkembang. Pilihan makanan pula semakin pelbagai sehingga bandar ini menjadi syurga buat pecinta makanan, khususnya makanan laut. Namun di sebalik segala kemajuan itu, pengalaman turun ke pantai dengan baldi kosong dan pulang dengan hasil laut segar semakin jarang diwariskan kepada generasi muda.
Makanan
Balik kampung, rasanya berat badan naik berkilo. Jika suatu ketika dahulu bandar ini dikenali sebagai sebuah pekan pesisir yang sederhana, hari ini Sitiawan telah berkembang menjadi destinasi gastronomi yang semakin mendapat perhatian ramai. Pilihan makanan boleh ditemui hampir di setiap sudut bandar. Daripada warung tradisional, kedai kopi lama dan restoran keluarga hinggalah kepada restoran makanan laut yang sentiasa dipenuhi pelanggan, Sitiawan menawarkan pengalaman yang cukup berbeza kepada para pengunjung.
Keistimewaannya bukan sekadar pada kepelbagaian menu, tetapi pada kesegaran bahan yang digunakan. Hubungan rapat bandar ini dengan laut menjadikan hasil laut sebagai antara tarikan utamanya. Udang, ketam, ikan, kerang dan pelbagai hasil laut lain tiba segar dari jeti dan kampung-kampung nelayan berhampiran sebelum dihidangkan kepada pelanggan pada hari yang sama.
Tidak hairanlah ramai yang sanggup memandu berjam-jam semata-mata untuk menikmati makanan laut di daerah ini. Dan lebih menarik, kehidupan kulinari di Sitiawan tidak berakhir apabila matahari terbenam.
Apabila malam menjelma, suasana berubah menjadi lebih meriah. Restoran-restoran terus menerima pelanggan, gerai-gerai makan mula dipenuhi keluarga dan kelompok sahabat, sementara aroma makanan yang sedang dimasak memenuhi udara malam.
Di kawasan Lekir khususnya, kehidupan malam masih berdenyut sehingga lewat tengah malam. Bagi penduduk tempatan, mencari makan pada jam 11 malam atau 12 malam bukanlah sesuatu yang luar biasa. Malah terdapat tempat yang masih dipenuhi pelanggan sehingga satu pagi. Keadaan ini jauh berbeza daripada zaman ketika saya membesar dahulu.
Sitiawan yang saya kenali ketika kecil adalah sebuah bandar yang lebih tenang. Pilihan makanan tidak sebanyak hari ini dan kebanyakan aktiviti berakhir lebih awal apabila malam tiba.
Hari ini, bandar yang sama telah berubah menjadi sebuah destinasi yang hidup hampir sepanjang hari, tanpa kehilangan identitinya sebagai bandar pesisir yang dekat dengan laut. Dan mungkin kerana itulah Sitiawan mempunyai daya tarikannya yang tersendiri. Ia berkembang, tetapi tidak melupakan asal-usulnya. Ia moden, tetapi masih menghargai tradisi. Ia sibuk, tetapi masih mempunyai ruang untuk kita berhenti seketika dan mengingati dari mana semuanya bermula.
