Di sebuah majlis fesyen di ibukota. Seorang wanita berdiri di sebelah tempat saya duduk. Senyumannya seolah mengingatkan saya tentang satu figura, ‘jumpa di mana her face is so familiar,” tanya di hati. Kemudian satu suara di belakang menyebut, “Join us Wirda, Christina,” untuk sesi bergambar. Selesai, wanita tinggi lampai yang kaya senyuman ini menghulurkan tangannya.. “I am Christina Chelliah.”
Nama ini mengembalikan kenangan lama, saya teringat hadir di sebuah majlis Ratu Cantik Miss Tourism World Malaysia, dan Christina Chelliah, dipilih sebagai Ratu pada malam itu.
Christina Chelliah, 42, Peguam Bertaraf Tiga yang fasih dalam pelbagai bahasa (New York, England dan Malaysia). Selepas diterima masuk ke Badan Peguam Malaysia, beliau telah berkhidmat sebagai peguam transaksi di sebuah firma guaman terkemuka di Kuala Lumpur. Dengan fokus utama dalam bidang penggabungan dan pengambilalihan (M&A), Christina telah mengetuai pelbagai transaksi domestik dan rentas sempadan merentasi pelbagai industri. Semasa menjalankan kerjaya guamannya, beliau juga mengajar dalam program Ijazah Sarjana Muda Undang-undang (LLB) bagi Universiti London dan beberapa universiti British yang lain.
Berhijrah ke Amerika Syarikat pada musim luruh 2013 dan kembali menceburi bidang guaman di sana sebagai perunding undang-undang asing untuk beberapa firma guaman antarabangsa di Manhattan. Selepas diterima masuk ke Badan Peguam New York, Chelliah bekerja dengan firma-firma yang membela hak-hak plaintif, yang telah memberikannya pemahaman lebih mendalam tentang landskap pasca-transaksi, khususnya berkaitan kes pemegang saham dan litigasi M&A. Pada Mac 2022, beliau juga telah mengangkat sumpah sebagai Special Master di Mahkamah Agung New York.
Christina kemudian beralih ke sektor korporat apabila dilantik sebagai peguam tunggal bagi sebuah syarikat pemula teknologi bernilai “unicorn” dalam bidang Web3, di mana beliau membangunkan struktur undang-undang dan asas syarikat tersebut dari peringkat awal. Kini berkhidmat sebagai Corporate Counsel di TransPerfect, sebuah penyedia global perkhidmatan terjemahan, interpretasi dan teknologi digital.
Christina adalah ahli aktif dalam NYC Bar Association dan American Bar Association (ABA), di mana beliau berkhidmat dalam beberapa Jawatankuasa dan juga menyanyi bersama Koir NYC Bar. Beliau telah dilantik sebagai Fellow bagi Kelas 2024-2026 di bawah Seksyen Undang-Undang Perniagaan ABA dan merupakan peguam Malaysia pertama yang menerima pelantikan tersebut dalam sejarah 26 tahun program Fellowship ini. Beliau juga Pengerusi dan pengasas Foreign Trained Attorneys Network di bawah ABA sebagai sebahagian daripada visinya untuk mewujudkan profesion guaman yang lebih inklusif dan membuka ruang kepada peguam yang dilatih di luar negara.
Christina, bekas Ratu Cantik Miss Malaysia, (Pemenang Miss Tourism World Malaysia 2002 dan naib juara Miss Universe Malaysia 2002) terkenal dengan keanggunan serta kebolehan unik untuk berinteraksi dengan pelbagai jenis personaliti – hasil pengalaman beliau sebagai jurucakap jenama antarabangsa terkenal, Duta Malaysia ke Universiti London, dan juga sebagai Pengurus Projek bagi sebuah agensi pelancongan antarabangsa di 5th Avenue, New York, di mana beliau mengurus acara mewah destinasi eksklusif untuk individu berpendapatan tinggi.
Beliau diiktiraf atas kebolehannya menyesuaikan diri secara budaya, kepakaran undang-undangnya dalam pelbagai bidang kuasa undang-undang common law, serta ketajaman strategiknya dalam menyelaraskan fungsi perundangan dengan objektif perniagaan.
Saya juga terbaca satu keratan akhbar yang menulis tentang Christina Chelliah…
“Sebaik tiba di New New, Christina tidak membuang masa untuk mendapatkan pekerjaan dalam bidang peragaan dan hiburan, dan tidak lama kemudian, dia mendapat kerja sebagai hostess di majlis perkahwinan ahli perniagaan dan dermawan terkenal, George Soros.
“Saya sempat berbual dan menyambut tetamu seperti Martha Stewart, Kofi Annan dan isterinya, serta Bono,” kongsinya mengenai ramai selebriti dan tokoh ternama yang ditemuinya di acara itu.
Dia memberitahu FMT bahawa hanya pada tahun pertamanya di sana, dia menghadiri kira-kira 200 temu duga, uji bakat dan casting untuk kerja sebagai hostess, jurucakap jenama, dan duta produk. Tidak perlu dikatakan lagi, persaingannya amat sengit.
Namun, kerja kerasnya tidak sia-sia apabila dia berjaya mengumpul senarai pencapaian yang mengagumkan — termasuk berjalan di pentas New York Fashion Week, berlakon dalam iklan bersama bintang realiti Khloe Kardashian, serta mendapat peranan dalam siri televisyen Law & Order SVU.
“Saya tidak dapat jelaskan, tetapi saya tahu bahawa ini ialah pintu yang Tuhan bukakan untuk saya. Dan walaupun saya tidak mempunyai semua jawapan, saya tahu saya hanya perlu melangkah dengan iman,” kata Christina, 39 tahun, yang pulang ke Malaysia bagi meraikan hari jadi ke-90 neneknya.
Kenapa anda berpindah ke New York?
Kebanyakan ahli keluarga saya telah berhijrah sejak beberapa dekad yang lalu. Majoriti keluarga sebelah ibu saya berpindah ke Australia pada akhir tahun 70-an, manakala adik-beradik ayah saya pula berpindah ke England pada akhir tahun 90-an. Sejak kecil, kami sering melancong ke kedua-dua negara ini untuk melawat ahli keluarga. Saya rasa saya memang sudah tahu bahawa suatu hari nanti, saya juga akan berhijrah. saya melanjutkan pelajaran di Boston, di Berklee College of Music, dan akhirnya peluang muncul untuk saya menyertainya di New York City selepas dia tamat pengajian – jadi saya ambil peluang itu.
Kehidupan di “Big Apple”
Kehidupan di New York City sangat berbeza dengan kehidupan di Kuala Lumpur – atau mana-mana bandar lain. Anda akan bertemu dengan orang dari setiap pelusuk dunia di New York – dan kebanyakan mereka datang dengan impian untuk kehidupan yang lebih baik dan lebih besar. Ia adalah sebuah bandar yang penuh dengan semangat juang – hanya yang kuat akan terus bertahan!
Hidup di New York telah membantu saya berkembang dalam kehidupan peribadi dan profesional, serta mendorong saya ke tahap yang saya sendiri tidak tahu wujud sebelum ini. Bila saya menoleh ke belakang, saya amat bersyukur kerana diberi peluang untuk membina kehidupan yang saya miliki sekarang.
Ya, lagu “Empire State of Mind” oleh Jay-Z dan Alicia Keys menggambarkan New York sebagai “hutan konkrit di mana impian tercipta” dan bahawa “tiada apa yang mustahil apabila anda berada di New York.”
Apakah ilmu paling penting yang anda pelajari dalam hidup?
Terlalu banyak. Tetapi mungkin paling penting ialah mengenali perbezaan antara perkara yang saya boleh kawal dan perkara yang saya tidak boleh kawal – dan bertindak sewajarnya. Apabila kita menguasai pelajaran hidup yang penting ini, ia benar-benar mengubah haluan hidup kita secara menyeluruh.
Bagaimana anda menggunakan media sosial untuk membawa perubahan positif?
Ketika saya awal 20-an, media sosial masih sesuatu yang baru. Pada mulanya, saya agak ragu-ragu untuk menyertainya, terutamanya ketika saya masih seorang peguam muda di Malaysia. Namun, sepanjang masa, pandangan saya berubah apabila saya sedar banyak kebaikan boleh diperoleh melalui penggunaan media sosial yang betul. Saya berkongsi tentang kehidupan harian saya, terutama perjalanan saya dalam bidang guaman dan bagaimana saya menempuh pelbagai cabaran membina kehidupan baru di New York City. Ramai yang mendapat inspirasi daripada kisah hidup saya dan keterbukaan saya di media sosial.
Apakah satu perkara tentang anda yang tidak dapat diketahui melalui media sosial?
Soalan yang sukar haha. Saya rasa, mungkin keluarga besar saya yang sangat bercampur. Adik-beradik ibu dan ayah saya berkahwin dengan pelbagai bangsa. Saya mempunyai pakcik, makcik, ipar dan sepupu yang berketurunan British, Scotland, Australia, Itali, Bulgaria, Vietnam, Ireland, Croatia, Swiss, Melayu dan Cina. Dan saya sendiri berkahwin dengan warga Amerika.
Bagaimana teknologi mempengaruhi keupayaan kita untuk berhubung antara satu sama lain?
Sebagai seseorang yang tinggal jauh dari semua ahli keluarga saya, saya tidak tahu bagaimana hidup tanpa teknologi. Saya menggunakan WhatsApp setiap hari untuk berhubung dengan keluarga yang tinggal di Malaysia, England, Australia, New Zealand, Poland dan Jerman.
Bagaimana anda mentakrifkan kejayaan?
Saya benar-benar percaya bahawa setiap orang di dunia ini mempunyai panggilan dan tujuan hidup masing-masing. Apabila kita berusaha menjalani kehidupan yang selari dengan panggilan itu, kita akan rasa puas dan berkembang dalam laluan itu. Tidak kira berapa gaji anda atau berapa banyak kekayaan yang anda hasilkan. Yang paling penting ialah sama ada anda menjalani kehidupan yang memang diciptakan untuk anda – kerana di situlah anda akan rasa benar-benar puas. Itulah maksud kejayaan bagi saya.
Apakah maksud “cantik” bagi anda?
Seperti yang dikatakan orang, kecantikan terletak pada mata yang memandang. Bagi saya, cantik bermaksud rendah diri, anggun, baik hati dan ikhlas. Apabila anda benar-benar memiliki sifat dalaman ini, ia akan terserlah di luar dan dapat dirasai oleh orang sekeliling.
Daripada ratu cantik ke peguam… Mana yang lebih penting, kecantikan atau kecerdasan? Bincangkan.
Kedua-duanya adalah sebahagian daripada personaliti saya secara keseluruhan. Bagi saya, kecerdasan itu sendiri adalah satu bentuk kecantikan. Panggilan hidup saya adalah untuk menjadi seorang peguam, dan pengalaman sebagai ratu cantik telah mempersiapkan saya untuk dunia guaman. Kecerdasan sayalah yang menyerlah ketika saya bergelar ratu cantik – dan kedua-duanya tidak boleh dipisahkan.
Apakah perkara paling penting dalam hidup anda dan mengapa?
Perkara paling penting dalam hidup saya adalah ‘feith’ saya. Saya dibesarkan dalam keluarga Pastor, dan segala-galanya dalam hidup saya mengalir daripada asuhan Kristian itu. Ia adalah kompas hidup saya, dan saya tidak dapat bayangkan hidup tanpa kepercayaan dan kerohanian Kristian sebagai asas.
Saat manis anda di Malaysia sebelum berpindah ke New York?
Terlalu banyak, tetapi yang paling bermakna mungkin ketika saya diterima masuk ke Badan Peguam Malaysia pada 19 November 2008. Ia adalah detik yang sangat membanggakan untuk saya dan keluarga, kerana saya adalah orang pertama dalam keluarga yang menjadi peguam. Ia adalah impian datuk saya untuk melihat seorang peguam dalam keluarga – dan saya bersyukur dapat merealisasikan impian itu.
Jika anda berpeluang berbincang tentang satu isu sosial dengan pemimpin dunia (contohnya Trump), apakah isu itu?
Soalan yang kompleks. Saya sangat prihatin tentang akses kepada penjagaan kesihatan. Saya benar-benar percaya bahawa tiada seorang pun manusia patut rasa kurang layak ketika mendapatkan rawatan perubatan. Kita semua patut ada akses yang sama terhadap penjagaan kesihatan berkualiti, tanpa mengira status sosial atau kewangan.
Apa yang akan anda lakukan untuk menghentikan peperangan?
Perkara paling penting di sini ialah pendidikan, kerana banyak kejahilan berkaitan isu sensitif ini.
Jika anda boleh melanggar satu peraturan, apakah peraturan itu?
Haha, ini soalan yang lucu kerana semua orang yang mengenali saya akan berkata saya seorang yang sangat ikut peraturan. Sejak kecil, saya jenis yang “warna dalam garisan”. Tapi selepas hidup di New York dan menghadapi banyak cabaran, saya sedar bahawa ada sistem yang perlu dipersoalkan. Contohnya, cabaran yang dihadapi oleh peguam terlatih luar negara di AS untuk menyesuaikan diri dalam profesion guaman. Ini adalah satu perkara yang saya perjuangkan sekarang di New York – saya bersuara tentang kurangnya kesedaran dan sokongan terhadap peguam antarabangsa dalam profesion yang saya dapati sangat tertutup ini di Amerika.
Bagaimana anda boleh mengubah dunia menjadi tempat yang lebih baik?
Kita semua adalah agen perubahan – sama ada kita sedar atau tidak. Kita boleh membawa perubahan dengan menjadi penjaga tanggung jawab profesional kita yang terbaik, dan dengan bersuara apabila berlaku ketidakadilan. Mungkin kita tidak akan nampak hasilnya serta-merta, tetapi kata-kata dan tindakan yang betul akan membawa perubahan dalam jangka panjang. Nasihat saya – jangan takut untuk berkata benar, dan jangan minta maaf kerana mempertahankan prinsip anda.
Apakah masalah terbesar yang kita hadapi dalam hidup hari ini… dan bagaimana kita boleh menyelesaikannya?
Masalah terbesar mungkin pada hakikat bahawa kita kini berada di tahun 2025, tetapi masih ada negara yang tidak mempunyai hak asasi manusia asas seperti akses kepada kesihatan dan pendidikan. Tiada jawapan mudah untuk isu kompleks ini.
Bagaimana kerana tamak kuasa boleh memberi kesan kepada dunia?
Inilah saatnya agenda individu mengatasi kepentingan umum. Pemimpin seharusnya berkhidmat untuk rakyat, bukan menggunakan kuasa demi kekayaan atau agenda peribadi dengan mengorbankan mereka yang tidak bersuara.
Apakah ciri yang perlu dimiliki oleh seorang wanita untuk membuat perubahan yang ketara di dunia?
Sebagai wanita, kita sering tidak menyedari kuasa yang kita miliki untuk membawa perubahan. Kebanyakan wanita secara semula jadi mampu melakukan pelbagai tugas dan mempunyai naluri keibuan yang boleh digunakan dalam kerjaya. Kita ibarat benih – kita tumbuh di mana kita ditanam. Dengan memberi semangat dan sokongan kepada orang lain, kita mendorong perubahan – sama ada dengan menjadi suara lembut yang membantu sesuatu keputusan, atau memberi semangat kepada seseorang untuk mencuba perkara yang mereka takutkan. Apabila wanita saling menyokong, kekuatan kolektif kita sangat luar biasa.
Akhir sekali… bagaimana anda mahu dikenang?
Saya mahu dikenang sebagai bekas Miss Malaysia yang berani dan gigih mengejar impiannya tanpa henti walaupun berdepan pelbagai cabaran – dan berjaya membawa perubahan positif dalam bidang guaman dan juga dunia. Dalam semua pencapaian saya, saya mahu terus meletakkan nama Malaysia di peta dunia.
